Schimbările climatice este considerată cea mai mare amenințare pentru sănătate cu care se confruntă umanitatea, iar pe măsura deteriorării climei, valurile de căldură extremă vor fi din ce în ce mai frecvente și vor afecta tot mai multe regiuni de pe glob, în următoarele decenii.
Experții în climatologie sunt de părere că fără măsuri concrete pentru reducerea emisiilor de dioxid de carbon, până la sfârșitul secolului, regiuni întinse din zonele tropicale și subtropicale se vor confrunta în cea mai mare parte a anului cu niveluri ale indicelui de căldură peste cel considerat periculos.
Astfel, dacă în prezent există zone pe glob în care temperatura resimțită ajunge câteodată la 51 de grade Celsius, se estimează că până în 2100, valurile de căldură extremă vor lovi mult mai frecvent, timp de 1-4 săptămâni pe an, și astfel, miliarde de oameni vor fi expuși nivelului ridicat al temperaturilor. Conform previziunilor demografice ale ONU pentru 2100, se estimează că aceste regiuni vor include aproximativ jumătate din populația lumii la acel moment.
OMS a avertizat anterior cu privire la impactul semnificativ al valurilor de căldură asupra societății. Dacă în perioada 1998-2017, peste 166 000 de persoane au murit din cauza căldurii, între 2000 și 2016, numărul persoanelor expuse valurilor de căldură a crescut cu aproximativ 125 de milioane.
Conform Serviciului Național de Meteorologie al Statelor Unite, un indice de căldură peste 39°C este clasificat ca fiind „periculos” din cauza apariției probabile a crampelor și a epuizării termice, iar peste 51°C este clasificat drept „extrem de periculos” și poate duce la insolație și chiar la deces în câteva ore.
