Primele mostre de roci de pe un asteroid au ajuns pe Pământ

După mulți ani de așteptare, o capsulă conținând roci și praf colectate de pe asteroidul Bennu a ajuns, în sfârșit, pe Pământ. Capsula a aterizat într-o zonă a poligonului de testare și antrenament al Departamentului de Apărare din Utah, lângă Salt Lake City.

În decurs de o oră și jumătate, capsula a fost transportată cu elicopterul într-un hangar de pe poligonul de antrenament, unde acum este conectată la un flux continuu de azot.

Una dintre cele mai importante sarcini ale echipei este obținerea unei probe sub o „purjare cu azot”, așa cum o numesc oamenii de știință. Azotul este un gaz care nu interacționează cu majoritatea celorlalte substanțe chimice, iar un flux continuu al acestuia în recipientul de probă din interiorul capsulei va împiedica contaminanții pământești pentru a lăsa proba pură pentru analize științifice.

Probele returnate colectate de la Bennu vor ajuta oamenii de știință din întreaga lume să facă descoperiri pentru a înțelege mai bine formarea planetelor și originea substanțelor organice și a apei care au dus la viața pe Pământ, precum și să beneficieze întreaga umanitate prin aflarea mai multe despre asteroizii potențial periculoși.

„Felicitări echipei OSIRIS-REx pentru o misiune perfectă – primul eșantion de asteroizi care se întoarce din istorie – care ne va aprofunda înțelegerea originii sistemului nostru solar și a formării acestuia. Ca să nu mai vorbim de faptul că Bennu este un asteroid potențial periculos, iar ceea ce învățăm din eșantion ne va ajuta să înțelegem mai bine tipurile de asteroizi care ar putea veni în calea noastră”, a spus administratorul NASA Bill Nelson. „Cu OSIRIS-REx, lansarea Psyche în câteva săptămâni, aniversarea unui an de la DART și prima abordare cu asteroizi a lui Lucy în noiembrie, Asteroid Autumn este în plină desfășurare. Aceste misiuni dovedesc încă o dată că NASA face lucruri mari. Lucruri care ne inspiră și ne unesc. Lucrurile care arată că nimic nu este în afara accesului nostru atunci când lucrăm împreună.”

Eșantionul Bennu – aproximativ 250 de grame – va fi transportat în recipientul nedeschis cu avionul la Centrul Spațial Johnson al NASA din Houston luni, 25 septembrie. Oamenii de știință de acolo vor dezasambla recipientul, vor extrage și cântări proba, crea un inventar al rocilor și al prafului și, de-a lungul timpului, distribui bucăți de Bennu oamenilor de știință din întreaga lume.

Livrarea de astăzi a unui eșantion de asteroizi – o premieră pentru SUA – a mers conform planului datorită efortului masiv al sutelor de oameni care au dirijat de la distanță călătoria navei spațiale de la lansare pe 8 septembrie 2016. Apoi echipa a condus-o până la sosirea la Bennu pe 3 decembrie 2018, prin căutarea unui loc sigur de colectare a probei între 2019 și 2020, recoltarea probei pe 20 octombrie 2020 și în timpul călătoriei de întoarcere acasă, începând cu 10 mai 2021.

„Astăzi marchează o piatră de hotar extraordinară nu doar pentru echipa OSIRIS-REx, ci și pentru știință în ansamblu”, a spus Dante Lauretta, cercetător principal pentru OSIRIS-REx la Universitatea din Arizona, Tucson. „Livrarea cu succes a mostrelor de la Bennu pe Pământ este un triumf al ingeniozității colaborative și o dovadă a ceea ce putem realiza atunci când ne unim cu un scop comun. Dar să nu uităm – deși acest lucru poate părea ca sfârșitul unui capitol incredibil, este cu adevărat doar începutul altuia. Avem acum oportunitatea fără precedent de a analiza aceste mostre și de a adânci mai adânc în secretele sistemului nostru solar.”

După ce a călătorit miliarde de kilometri până la Bennu și înapoi, nava spațială OSIRIS-REx și-a eliberat capsula eșantion spre atmosfera Pământului la 6:42 am EDT. Nava spațială se afla la 102.000 de kilometri de suprafața Pământului în acel moment – aproximativ o treime din distanța de la Pământ la Lună.

Călătorind cu 44.500 km/h, capsula a străpuns atmosfera la 10:42 am EDT, în largul coastei Californiei, la o altitudine de aproximativ 133 kilometri. În 10 minute, a aterizat pe poligonul militar. Pe parcurs, două parașute s-au desfășurat cu succes pentru a stabiliza și încetini capsula până la o viteză de 18 km/h la aterizare.

„Întreaga echipă a avut fluturi astăzi, dar aceasta este anticiparea concentrată a unui eveniment critic de către o echipă bine pregătită”, a declarat Rich Burns, manager de proiect pentru OSIRIS-REx la Centrul de zbor spațial Goddard al NASA din Greenbelt, Maryland. „Pentru noi, acesta a fost Seria Mondială, a noua repriză, momentul plin de baze, iar această echipă a eliminat-o din parc.”

Instrumentele radar, infraroșu și optice din aer și de la sol au urmărit capsula până la coordonatele sale de aterizare într-o zonă de 58 de kilometri pe 14 kilometri. În câteva minute, echipa de recuperare a fost trimisă la locația capsulei pentru a o inspecta și a o recupera. Echipa a găsit capsula în formă bună și apoi a stabilit că este sigur să se apropie. În 70 de minute, a împachetat-o pentru a fi transportată în siguranță într-o cameră curată temporară, unde rămâne sub supraveghere.